Người Mỹ thích lập những danh sách về những gì nổi bật, 50 trường đại học hàng đầu, 10 đĩa nhạc hàng đầu, 100 bộ phim hàng đầu của thế kỷ, v.v…Những danh sách này làm báo chí bán chạy, bởi vì thường hay có những bài bất đồng ý kiến liên quan tới thứ bậc mà một số chuyên viên hay tổng biên tập đã xếp hạng. Vì thế chúng ta không thể nói chắc rằng danh sách mới nhất về các thành phố thông minh nhất Hoa Kỳ là chính xác, nhưng nó là đề tài cho các tranh luận sôi nổi. Đặc biệt là vì có những danh sách khác về các khu vực đô thị thông minh được xếp hạng hoàn toàn khác.

Bên trong các căn nhà với mặt tiền xinh đẹp này của thành phố Alexandria, bang Virginia có rất nhiều người đầy năng lực trí tuệ?

Danh sách mới nhất do công ty bán sách trên mạng Amazon thiết lập, không sử dụng từ “thông minh nhất” để mô tả các thành phố đó. Công ty này gọi những thành phố đứng đầu là những thành phố “có nhiều người đọc sách nhất,” hàm ý rằng những ai đọc sách nhiều nhất là những người thông minh. Amazon nói danh sách của họ được dựa trên số bán ra của sách, tạp chí, nhật báo, và số người đọc những sách điện tử trên máy tính bảng.

Có lẽ sẽ không làm ai ngạc nhiên khi thấy rằng 6 trong 10 thành phố trên danh sách của Amazon là những nơi có những trường đại học lớn: Cambridge, Massachusetts, nơi có trường đại học Harvard, đứng hàng thứ nhì. Berkeley, California, nơi có trường đại học nặng về khảo cứu đứng hàng thứ ba. Nhưng thành phố có dân chúng ham đọc sách báo nhất, chỉ có 2 hay 3 chi nhánh nhỏ của các trường đại học lớn, cộng với một chủng viện thần học: Alexandria, Virginia, tọa lạc phía bên kia bờ sông Potomac, đối diện với thủ đô Washington ở bờ bên này.

Thật ra thì một danh sách những nơi thông minh nhất của năm 2011 mang tên “Những thành phố có học nhiều nhất của Hoa Kỳ” do Central Connecticut University sắp hạng đã chọn thủ đô Washington đứng đầu. Những người lập danh sách này viết rằng rõ ràng là sự giầu có cộng với trình độ học vấn đã tạo ra nhiều người lao động trí óc cho cộng đồng. Nhưng các thành phố công nghiệp nổi tiếng như Pittsburgh, Pensylvania, và những thành phố ít khi được đưa lên hàng đầu trên báo chí như Knoxville, Tennessee; và Bellevue, Washington, cũng được Amazon xếp vào 20 thành phố hàng đầu có người đọc sách nhiều nhất.

Có lẽ là Amazon định mở chiến dịch khuyến mại ở các thành phố này chăng?