Trải qua một thời gian khá dài, không phải ai cũng biết sông băng Mendenhall đã lần lượt mang trong mình rất nhiều tên gọi. Khởi nguồn, nơi đây được biết đến với tên gọi là Sitaantaagu, (tức là Dòng sông băng sau ngôi làng nhỏ) hay Aak’wtaaksit (Dòng sông băng sau mặt hồ tươi đẹp). Vào năm 1879, trong một chuyến công tác ở miền Nam Alaska, bất ngờ trước vẻ đẹp của khung cảnh nơi đây, nhà tự nhiên học John Muir đã yêu mến gọi dòng sông này là Tlingit Kwaan (hoặc Aak’w Kwaan). Đến năm 1892, dòng sông băng này đã được đổi tên thành Mendenhall Glacier Alaska nhằm vinh danh nhà khoa học chuyên khảo sát vùng duyên hải miền Nam nước Mỹ trong khoảng thời gian từ năm 1889 đến 1894 là Thomas Cowin Mendenhall. Ngày nay, Mendenhall Glacier đã trở thành một địa danh nổi tiếng toàn thế giới.

Sông băng Mendenhall trải dài 12 dặm từ “cánh đồng băng” Juneau đến hồ Mendenhall. Mỗi ngày, trung bình lượng băng ở dòng sông này lại di chuyển thêm khoảng hai “foot” (đơn vị đo chiều dài Anh, mỗi foot tương đương 0,3048m). Điểm vô cùng ấn tượng về dòng sông này là nó được hình thành trong suốt thời kỳ lạnh đi của trái đất (Little Ice Age), khoảng 3000 năm trước. Không chỉ mang một vẻ đẹp thuần túy của thiên nhiên, dòng sông này còn giúp các nhà khoa học có một cái nhìn tổng quát hơn về điều kiện khí hậu trong quá khứ, hiện tại và tương lai của những vùng đất cực bắc nước Mỹ.

Cánh đồng băng Juneau, được bao phủ bởi hơn 1500 dặm vuông toàn băng tuyết là nơi bắt nguồn của hàng loạt dòng sông băng nổi tiếng như Mendenhall, Lemon Creek, Herbert, Edgle và Taku. Hàng năm, lượng tuyết phủ dày đến hơn 100 “foot” và chính nhờ nhiệt độ luôn được duy trì ở mức thấp kỷ lục nên những tảng băng lớn đã được hình thành và giữ cho chúng không bị tan chảy trong suốt hàng thế kỷ.

Trước năm 1750, lớp băng ở dòng sông này còn trải dài hơn 2,5 dặm so với ngày nay. Trải qua hàng thế kỷ, do nhiệt độ trái đất ngày càng ấm lên, băng tan làm cho lớp đất đá bị chôn vùi dưới bề mặt băng dần lộ ra. Những dạng thức sống cơ bản nhanh chóng hình thành và phát triển nhanh chóng đến mức từ một vùng phủ đầy băng giá đã trở thành một khu rừng phức hợp với đa dạng hóa sinh học.

Vẻ đẹp hoang sơ, lạnh lẽo được tô điểm bởi màu xanh tươi mát của những rặng liễu hay màu sắc rực rỡ của những khóm hoa dại, hòa quyện thành một bức tranh lung linh, kỳ ảo. Ngắm cảnh đẹp và thưởng thức cái cảm giác giá lạnh nhưng rất thơ mộng trên Mendenhall Glacier quả thật là một nghệ thuật. Bình minh, du khách có thể vừa đi dạo trên những khối băng lớn bằng phẳng ngắm mặt trời lên vừa nhâm nhi món cá hồi nướng còn bốc khói để tha hồ cảm nhận những dư vị khác nhau của cuộc sống.

Cảnh đẹp thanh bình lúc hoàng hôn buông xuống cũng là niềm cảm hứng vô tận cho những ai muốn sáng tác thơ và nhạc. Những người thích khám phá hay ưa những trò chơi mạo hiểm hoàn toàn có thể tìm cho mình địa điểm thích hợp để trượt băng vượt địa hình. Ngoài ra, du khách có thể lựa chọn những loại hình giải trí như đi thuyền du ngoạn trên sông băng, thi nặn người tuyết hoặc tổ chức các buổi cắm trại nhỏ…